Generation Z: Είναι μια διαταραγμένη γενιά εξαιτίας της ευρείας χρήσης των smartphones;

Το νέο βιβλίο του κοινωνικού ψυχολόγου Jonathan Haidt «The Anxious Generation» απευθύνει επείγουσα έκκληση για δράση, καθώς υποστηρίζει ότι οι αποδείξεις υπάρχουν.

Η ευρεία χρήση των smartphones από τους εφήβους διαταράσσει την ψυχική τους υγεία. Απαιτείται ατομική, συλλογική και νομοθετική δράση για να περιορισθεί η πρόσβαση στα smartphones τους.

Ο Haidt ξεκινά το βιβλίο του με μια αλληγορία. Φανταστείτε ότι κάποιος σας προσφέρει την ευκαιρία να μεγαλώσει το δεκάχρονο παιδί σας στον Άρη, παρόλο που υπάρχει κάθε λόγος να πιστεύουμε ότι η ακτινοβολία και η χαμηλή βαρύτητα θα μπορούσαν να διαταράξουν σε μεγάλο βαθμό την υγιή εφηβική ανάπτυξη, οδηγώντας σε μακροχρόνιες παθήσεις. Σίγουρα, δεδομένων των κινδύνων, θα αρνηθείτε την προσφορά.

Πριν από μια δεκαετία, οι γονείς δεν μπορούσαν να γνωρίζουν τις απειλές που κρύβονταν μέσα στα λαμπερά νέα smartphones που αγόραζαν στους ενθουσιασμένους εφήβους τους. Όμως τα στοιχεία πληθαίνουν ότι τα παιδιά που μεγάλωσαν με τα smartphones αντιμετωπίζουν προβλήματα.

Ο Haidt αποκαλεί την περίοδο από το 2010 έως το 2015 «μεγάλη επανασύνδεση». Ήταν μια περίοδος κατά την οποία οι έφηβοι είχαν προετοιμάσει τα νευρικά τους συστήματα για άγχος και κατάθλιψη από την εκτεταμένη καθημερινή χρήση των smartphones.

Τα παιδιά έχουν προβλήματα

Οι δύο κεντρικοί ισχυρισμοί του Haidt είναι ότι η Generation Z είναι μια γενιά με ψυχολογικά προβλήματα και ότι τα smartphones ευθύνονται σε μεγάλο βαθμό (αυτές φυσικά είναι οι απόψεις του συγγραφέα, δεν σημαίνει ότι κάποιος πρέπει να τις υιοθετήσει).

Ο Haidt αναγνωρίζει ρητά ότι άλλοι ειδικοί έχουν αντιταχθεί στους ισχυρισμούς για μια ευρέως διαδεδομένη εφηβική διαταραχή. Σε απάντηση, παραθέτει πρόσφατα στοιχεία από πλήθος διαφορετικών πηγών: όχι μόνο αναφορές προβλημάτων, αλλά και αδιάσειστα στοιχεία για αυτοτραυματισμούς, ποσοστά αυτοκτονιών, διαγνωσμένες ψυχικές διαταραχές και νοσηλείες εξαιτίας ψυχολογικών προβλημάτων.

Ενώ ο Haidt επικεντρώνεται στις ΗΠΑ, παρατηρεί ταυτόχρονες αλλαγές στην ψυχολογία των νέων σε πολλές χώρες της Δύσης, όπως η Αυστραλία.

Αποτελούν όμως αυτά τα ευρήματα μια επιδημία που απαιτεί απαντήσεις σε ολόκληρη την κοινωνία; Εδώ το βιβλίο θα είχε ωφεληθεί από τη συστηματική συγκέντρωση επιστημονικών βιβλίων με εύκολα κατανοητούς όρους.

Τα στοιχεία που συγκέντρωσε ο Haidt δείχνουν με συνέπεια μια αύξηση, που αρχίζει γύρω στο 2010 και ξεκινά από τα κορίτσια, σε μια σειρά από ψυχικές διαταραχές και ανησυχίες για την ευημερία των εφήβων. Σε γενικές γραμμές, τα στοιχεία για τις ΗΠΑ δείχνουν ότι τα ψυχολογικά ζητήματα που παλαιότερα ταλαιπωρούσαν περίπου το 5-10% των εφήβων αυξάνονται και πλέον ταλαιπωρούν περίπου το διπλάσιο ποσοστό.

Από τη μία πλευρά, τα στοιχεία αυτά υποδηλώνουν ότι ο όρος «διαταραγμένη γενιά» είναι κάπως παραπλανητικός. Η μεγάλη πλειονότητα της γενιάς Z δεν έχει κρίσεις άγχους -και από αυτούς που έχουν, σχεδόν οι μισοί θα τις είχαν ανεξάρτητα από τη χρήση smartphone.

Από την άλλη, οι αριθμοί είναι ανησυχητικοί. Κανένας γονιός δεν θα αισθανόταν άνετα να δώσει στο παιδί του οποιαδήποτε ουσία που γνώριζε ότι είχε μία στις δέκα πιθανότητες να προκαλέσει στο παιδί ψυχική διαταραχή μέσα σε λίγα χρόνια. Υπάρχουν επίσης δεδομένα που υποδηλώνουν ότι, ακόμη και μεταξύ εκείνων που δεν έχουν διαταραχές, τα παιδιά υποφέρουν όλο και περισσότερο από μοναξιά και άλλα ανησυχητικά προβλήματα.

Ίσως το πιο ανησυχητικό μέρος των απότομων καμπυλών και των απότομων πτώσεων στα πολλά γραφήματα του Haidt δεν είναι τα τρέχοντα στοιχεία, αλλά οι τρέχουσες τροχιές. Σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις, τα πράγματα χειροτερεύουν. Είναι πιθανό να βρισκόμαστε στις πρώτες μέρες μιας εξελισσόμενης κατάστασης.

Ο μαγικός καθρέφτης

Αν δεχτούμε ότι υπάρχει σοβαρό πρόβλημα, τότε τίθεται το ερώτημα ως προς την αιτία του. Η ανησυχία είναι ότι όλοι θα κοιτάξουμε στον «μαγικό καθρέφτη», βλέποντας αυτό που θέλουμε να δούμε ή αυτό που η ιδεολογία που προτιμάμε μας λέει ότι πρέπει να περιμένουμε.

Πράγματι, είναι πιθανό ότι ο ίδιος ο Haidt έπεσε σε αυτή την παγίδα, τουλάχιστον εν μέρει. Σε ένα προηγούμενο βιβλίο, το The Coddling of the American Mind, ο Haidt και ο συν-συγγραφέας του Greg Lukianoff υποστήριξαν ότι οι βλαβερές κοσμοθεωρίες και πεποιθήσεις που επικρατούν στα εκπαιδευτικά περιβάλλοντα των ΗΠΑ προετοιμάζουν τους νέους για ψυχολογικά προβλήματα.

Ο Haidt πιστεύει ότι αυτό το «coddling» παραμένει ένας παράγοντας, όμως τώρα αναγνωρίζει ότι η υπόθεση δεν ταιριάζει με τα δεδομένα. Συγκεκριμένα, αναγνωρίζει ότι η επιδείνωση της ψυχικής υγείας των εφήβων είναι εμφανής σε πολλές χώρες και σε όλα τα εκπαιδευτικά επίπεδα και τις κοινωνικές τάξεις.

Υπάρχουν εναλλακτικές υποθέσεις που να ταιριάζουν με αυτά τα δεδομένα; Ίσως τα παιδιά σήμερα είναι αγχωμένα και καταθλιπτικά επειδή θα έπρεπε να είναι αγχωμένα και καταθλιπτικά; Εξάλλου, κληρονομούν έναν κόσμο που αντιμετωπίζει μια ανεξέλεγκτη υπερθέρμανση του πλανήτη, συστημικές αδικίες, ένα ανασφαλές εργασιακό μέλλον και πολλά άλλα. Ωστόσο, ο Haidt παρατηρεί σωστά ότι οι προηγούμενες γενιές με άσχημες προοπτικές δεν εμφάνισαν παρόμοια προβλήματα στην ψυχική υγεία τους.

Τελικά, το πρόβλημα είναι πιθανό να προέρχεται από ένα μείγμα παραγόντων. Ο Haidt υποστηρίζει ότι η σημερινή κατάσταση δεν προκλήθηκε αποκλειστικά από τη χρήση smartphone. Τις τελευταίες δεκαετίες παρατηρήθηκε επίσης η άνοδος του «safetyism» -ένας όρος που επινόησαν ο ίδιος και ο Lukianoff για να περιγράψουν την προτίμηση της ατομικής ασφάλειας έναντι άλλων αξιών- και της υπέρμετρης γονικής φροντίδας. Αυτά τα φαινόμενα έχουν ολοένα και περισσότερο απομακρύνει τα παιδιά από την ανάπτυξη που προσφέρει το ζωντανό παιχνίδι και η ανεξέλεγκτη εξερεύνηση του πραγματικού κόσμου.

Ο Haidt υποστηρίζει ότι οι γονείς φοβήθηκαν τους υγιείς κινδύνους που εγκυμονούσε ο εξωτερικός κόσμος, ακόμη και όταν άνοιξαν την πόρτα στα παιδιά τους στους ανθυγιεινούς κινδύνους του εικονικού κόσμου.

Αναπτυξιακές ανησυχίες

Τα έξυπνα κινητά τηλέφωνα δεν δημιούργησαν αρχικά σημαντικές αναπτυξιακές ανησυχίες για τα παιδιά. Τα προβλήματα άρχισαν γύρω στο 2010, όταν συνδυάστηκαν με άλλους παράγοντες όπως τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, το γρήγορο διαδίκτυο, η κάμερα που βλέπει προς τα πίσω (ενθαρρύνοντας τις selfies), τα εθιστικά παιχνίδια, η εύκολα προσβάσιμη πορνογραφία και οι δωρεάν εφαρμογές που μεγιστοποιούν το κέρδος καλλιεργώντας τον εθισμό και τη μετάδοση.

Αυτό το τοξικό τεχνολογικό μείγμα επέτρεψε στα smartphones να καταλάβουν τη ζωή των παιδιών. Τα ποσοστά χρήσης έφταναν κατά μέσο όρο τις επτά ώρες απασχολώντας τον εγκέφαλό τους που ωριμάζει. Ο Haidt πιστεύει ότι αυτή αυτό δημιουργεί τέσσερις «θεμελιώδεις ανησυχίες»:

• Κοινωνική στέρηση: το smartphone «αποκλείει εμπειρίες», καταλαμβάνοντας ώρες την ημέρα που διαφορετικά θα περνούσαν σε σωματικό παιχνίδι ή σε προσωπικές συζητήσεις με φίλους και οικογένεια.
• Στέρηση ύπνου: πάρα πολλοί έφηβοι μένουν στα smartphones τους αργά το βράδυ, όταν χρειάζονται ξεκούραση.
• Απόσπαση της προσοχής: οι ειδοποιήσεις και τα μηνύματα απομακρύνουν συνεχώς τους εφήβους από την παρούσα στιγμή και τις εργασίες που απαιτούν συγκέντρωση.
• Εθισμός: οι εφαρμογές και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι σκόπιμα σχεδιασμένα να παραβιάζουν τα τρωτά σημεία της ψυχολογίας των εφήβων, οδηγώντας σε αδυναμία να απολαύσουν οτιδήποτε άλλο.

Πάνω σε αυτές τις θεμελιώδεις ανησυχίες υπάρχουν ανησυχίες άλλες αφορούν ειδικά το κάθε φύλο. Τα κορίτσια αποδείχθηκαν πιο ευάλωτα στις βλαβερές συνέπειες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, ενώ τα αγόρια παρασύρθηκαν από τα διαδικτυακά παιχνίδια και την πορνογραφία.

Κίνδυνοι για την ψυχική υγεία των εφήβων

Ένα ενδιαφέρον μέρος του βιβλίου του Haidt είναι η περιγραφή του τρόπου με τον οποίο τα smartphones έγιναν εθιστικά και επιζήμια.

Οι έφηβοι, όπως όλοι οι άνθρωποι, έχουν αρκετές βασικές ανάγκες και συναισθηματικές κινητήριες δυνάμεις: για κοινωνική σύνδεση και ένταξη, για αίσθηση ατομικής ενδυνάμωσης και δράσης, για σεξουαλική ικανοποίηση κ.ο.κ.

Ο Haidt εξηγεί ότι, κανονικά, σχεδόν σε όλη την ανθρώπινη ιστορία και εξέλιξη, αυτά τα κίνητρα οδηγούσαν τους εφήβους να κάνουν πράγματα αυτοπροσώπως, στον πραγματικό κόσμο -πράγματα όπως να κάνουν φίλους, να παίζουν παιχνίδια μαζί, να διευθετούν διαμάχες, να διεκπεραιώνουν εργασίες, να αναπτύσσουν ρομαντικούς δεσμούς και να παίρνουν φυσικά ρίσκα.

Ενώ αυτές οι δραστηριότητες μπορεί να οδηγήσουν σε τραυματισμούς, δάκρυα και απογοητεύσεις, είναι ωστόσο σημαντικές για την ψυχική υγεία και ανάπτυξη των εφήβων. Τα παιδιά είναι ανθεκτικά: χρειάζονται αυτού του είδους τους κινδύνους και τους στρεσογόνους παράγοντες για να αναπτυχθούν σωστά.

Τα smartphones -και οι εφαρμογές τους, τα παιχνίδια και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης- παρέχουν επίσης απαντήσεις σε όλους αυτούς τους παράγοντες. Αλλά το κάνουν χωρίς να προτρέπουν τις παραπάνω δραστηριότητες και τα σημαντικά αποτελέσματα που προσφέρουν, όπως οι στενές φιλίες και η αντοχή.

Για παράδειγμα, ένας έφηβος μπορεί να νιώθει μοναξιά και να θέλει κάποια επαφή, οπότε μπαίνει στο Instagram ή στο TikTok. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης παρέχουν ένα είδος επαφής και προσφέρουν μια προσωρινή έκρηξη ντοπαμίνης.

Όμως ικανοποιούν την άμεση ανάγκη του εφήβου με τρόπο που δεν περιλαμβάνει επαφές και προκλήσεις στον πραγματικό κόσμο. Κάτι που τους κάνει πιο μοναχικούς και απομονωμένους μακροπρόθεσμα.

Τι μπορούμε να κάνουμε;

Ακόμη και αν δεχτούμε τους ισχυρισμούς του Haidt σχετικά με την αύξηση του άγχους από τα smartphones, δεν είναι σαφές πώς πρέπει να αντιδράσουμε. Ίσως οι ριζοσπαστικές λύσεις είναι περιττές. Με την πάροδο του χρόνου, τα πράγματα μπορεί να λυθούν από μόνα τους, όπως μέσω περαιτέρω τεχνολογικών καινοτομιών.

Η άποψη του Haidt είναι ότι η συλλογική δράση είναι κρίσιμη. Όπως το βλέπει, το πρόβλημα δεν είναι μόνο ότι τα smartphones είναι εγγενώς χρήσιμα και δελεαστικά (γι' αυτό τα θέλαμε όλοι εξ αρχής)- δεν είναι μόνο ότι οι εφαρμογές τους προκαλούν εθισμό. Το πρόβλημα -ιδιαίτερα στο σχολικό περιβάλλον- είναι ότι αν οι περισσότεροι από τους συνομηλίκους ενός εφήβου έχουν smartphones, τότε εκείνοι που δεν έχουν κινδυνεύουν να μπουν στο περιθώριο, μονίμως «αποκλεισμένοι» και ποτέ «ενωμηρωμένοι».

Για τον λόγο αυτό, ο ίδιος πιστεύει ότι οι ενέργειες των γονέων είναι απίθανο να είναι επιτυχείς. Κατά ειρωνικό τρόπο, η ίδια η αυξημένη γονική ανησυχία για την ασφάλεια των παιδιών που ο Haidt έχει επικρίνει στο παρελθόν μπορεί να αποδειχθεί μια ισχυρή δύναμη για την αλλαγή. Τουλάχιστον ορισμένοι γονείς είναι πιθανό να θεωρήσουν τη μελλοντική ψυχική υγεία των παιδιών τους ως αδιαπραγμάτευτο αγαθό και να αντιμετωπίσουν τα smartphones ως τη σύγχρονη μάστιγα.

Από την πλευρά του, ο Haidt υποστηρίζει τέσσερις νέες νόρμες, που θα δημιουργηθούν από τη συλλογική δράση των γονέων παράλληλα με νομοθετικές και ρυθμιστικές μεταρρυθμίσεις:

• Όχι smartphones πριν από το λύκειο
  
• Όχι μέσα κοινωνικής δικτύωσης πριν από τα 16
  
• Σχολεία χωρίς τηλέφωνα
  
• Περισσότερη ανεξαρτησία, ελεύθερο παιχνίδι και υπευθυνότητα στον πραγματικό κόσμο.

Ένα βαθύτερο πρόβλημα

Το βιβλίο του Haidt αφήνει τον αναγνώστη με μια περαιτέρω, βαθύτερη ανησυχία.

Ας υποθέσουμε ότι έχει δίκιο ότι τα πράγματα που οδηγούν στην ανθρώπινη ευημερία περιλαμβάνουν φυσικές συναντήσεις στον πραγματικό κόσμο με άλλους ανθρώπους: οικογένεια, στενούς φίλους, ερωτικούς συντρόφους, γείτονες, ομάδες και μέλη της τοπικής κοινότητας.

Οι συναντήσεις αυτές είναι συχνά απρόβλεπτες, άβολες και απογοητευτικές. Αντίθετα, ο διαδικτυακός κόσμος γίνεται καθημερινά ευκολότερος, φθηνότερος και πιο δελεαστικός. Οι καινοτομίες και οι αλγόριθμοι βελτιώνουν συνεχώς την εμπειρία μας, καθώς οι βιομηχανίες με γνώμονα το κέρδος εργάζονται όλο και πιο επιθετικά για να τραβήξουν και να διατηρήσουν την προσοχή μας.

Μπροστά σε όλα αυτά, ίσως ο πραγματικός κόσμος να μην μπορεί να ανταγωνιστεί. Οι ανησυχίες για την ψυχική υγεία που μαστίζουν σήμερα τη γενιά Z μπορεί να αποδειχθεί ότι θα τις αντιμετωπίσει κάθε γενιά.

Αν είναι έτσι, οι προτεινόμενες μεταρρυθμίσεις του Haidt μπορεί να σηματοδοτήσουν το πρώτο βήμα σε μια μακρά μάχη μεταξύ της ανθρώπινης ανάγκης για εμπειρία και σχέσεις στον πραγματικό κόσμο και των ισχυρών πειρασμών του διαδικτυακού κόσμου που προσφέρει κάτι στο οποίο δεν μπορούμε να αντισταθούμε: «λίγο απ' όλα, όλη την ώρα».