Λονδίνο - Νέα Υόρκη σε 3,5 ώρες: Πώς η Boom Supersonic μαθαίνει από τα λάθη του Concorde

Περισσότερες από δύο δεκαετίες μετά την αποτυχημένη προσπάθεια της Ευρώπης για ένα υπερηχητικό αεροσκάφος, οι ΗΠΑ βρίσκονται σε καλό δρόμο για να το κάνουν πραγματικότητα.

Θα μπορούσαν όλα τα μελλοντικά μας αεροπλάνα να ταξιδεύουν πιο γρήγορα από την ταχύτητα του ήχου; Έχουν περάσει περισσότερα από 20 χρόνια από τότε που απογειώθηκε η τελευταία υπερηχητική πτήση επιβατών, αλλά μια αμερικανική εταιρεία θέλει να την επαναφέρει. 

Η Boom Supersonic, με έδρα το Κολοράντο, αναπτύσσει το πρώτο υπερηχητικό επιβατικό αεροσκάφος στον κόσμο μετά την κατάρρευση του Concorde. Ενώ το αεροσκάφος πλήρους μεγέθους απέχει ακόμη λίγα χρόνια, η εταιρεία έφτασε σε ένα ορόσημο στο έργο όταν έσπασε επιτυχώς το φράγμα του ήχου με το αεροσκάφος δοκιμής μικρής κλίμακας την προηγούμενη Τρίτη, σημειώνει το Euronews.

Το XB-1, γνωστό  ως «Baby Boom», είναι ένας= αεροσκάφος επίδειξης κλίμακας ενός τρίτου που χρησιμοποιείται για να δοκιμάσει την τεχνολογία που θα χρησιμοποιήσει η Boom στο αεροσκάφος πλήρους κλίμακας. Το XB-1 πέτυχε 1,05 Mach μέσα σε περίπου 11 λεπτά από την απογείωση.

«Η υπερηχητική πτήση του XB-1 αποδεικνύει ότι έχει φτάσει η ώρα για μια υπερηχητική πτήση», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Boom, Blake Scholl. «Μια μικρή ομάδα ταλαντούχων και αφοσιωμένων μηχανικών έχει καταφέρει αυτό που προηγουμένως χρειαζόταν κυβερνήσεις και δισεκατομμύρια δολάρια».

Το αεροσκάφος, που πέταξε για πρώτη φορά τον Μάρτιο, είναι κατασκευασμένο σχεδόν εξ ολοκλήρου από ελαφριές ίνες άνθρακα. Χρησιμοποιεί ένα σύστημα όρασης επαυξημένης πραγματικότητας για να βοηθήσει στην προσγείωση, καθώς η μακριά μύτη και η προσέγγισή του σε υψηλή γωνία μπορεί να δυσκολέψουν τους πιλότους να δουν.

«Το μέλλον της αεροπορίας είναι εδώ και τώρα», είπε η Amy Marino Spowart, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Εθνικής Αεροναυτικής Ένωσης. «Όχι μόνο υπάρχει ελπίδα για ταχύτερη και καλύτερη εμπορική πτήση, αλλά η Boom αποδεικνύει ότι μπορεί να γίνει βιώσιμα».

Το αεροσκάφος Overture της Boom θα είναι το πρώτο υπερηχητικό επιβατικό αεροσκάφος σε περισσότερες από δύο δεκαετίες. Μπορεί όμως να πετύχει εκεί που οι προηγούμενες προσπάθειες να μας κάνουν να ταξιδέψουμε πιο γρήγορα απέτυχαν;

Μια σύντομη ιστορία των υπερηχητικών επιβατικών αεροπλάνων 

Πίσω στη δεκαετία του 1950, όλοι ήταν πεπεισμένοι ότι το υπερηχητικό ήταν το επόμενο μεγάλο βήμα στα αεροπορικά ταξίδια. Η αεροπορική βιομηχανία εμπνεύστηκε από τον Chuck Yeager, ο οποίος ήταν ο πρώτος που έσπασε το φράγμα του ήχου το 1947. Μεγάλοι κατασκευαστές άρχισαν να σχεδιάζουν ένα εμπορικό επιβατικό αεροσκάφος που θα μπορούσε να κάνει το ίδιο πράγμα.

Η Boeing, σίγουρη ότι το πανίσχυρο 747 θα ήταν το τελευταίο υποηχητικό αεροσκάφος που παρήγαγε, άρχισε να εργάζεται στο 2707 SST (υπερηχητική μεταφορά). Η Lockheed πρότεινε το L-2000, ένα υπερηχητικό αεροσκάφος που μπορούσε να μεταφέρει 250 επιβάτες. Ωστόσο, κανένα αεροσκάφος δεν μπήκε στην παραγωγή.

Το Tu-144 - γνωστό στη βιομηχανία ως «Concordski» - τέθηκε σε υπηρεσία το 1975 αλλά αποσύρθηκε από την υπηρεσία επιβατών μόλις τρία χρόνια αργότερα. Το Concorde διήρκεσε περισσότερο, πετώντας από το 1976 έως το 2003. 

Γιατί λοιπόν η αεροπορία εγκατέλειψε τόσο σύντομα τις υπερηχητικές μεταφορές επιβατών; Ποιο ήταν το πρόβλημα με το Concorde;

Η όρεξη για ένα υπερηχητικό επιβατικό αεροπλάνο ήταν έντονη. Μέχρι τη στιγμή που το Concorde πραγματοποίησε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση, είχαν ληφθεί παραγγελίες για περισσότερα από 100 αεροσκάφη από δεκάδες μεγάλες αεροπορικές εταιρείες. Η Pan Am, η American Airlines, η BOAC και η Lufthansa συγκαταλέγονται μεταξύ των πολλών αερομεταφορέων που επιθυμούν να εντάξουν ταχύτερα δρομολόγια.
 

Αλλά ακόμη και πριν το αεροσκάφος τεθεί σε λειτουργία με την British Airways και την Air France, πολλές από αυτές τις παραγγελίες είχαν ακυρωθεί. Τρία κύρια προβλήματα υπήρχαν με το αεροπλάνο - θόρυβος, καπνός και χρήματα.

Η συντριβή του χρηματιστηρίου του 1973 και η πετρελαϊκή κρίση την ίδια χρονιά έκαναν τις αεροπορικές εταιρείες να είναι μάλλον προσεκτικές όσον αφορά τα αεροσκάφη που κατανάλωναν πολλά καύσιμα. Οι αναφορές υποδεικνύουν ότι το Concorde πέτυχε απόδοση καυσίμου ανά επιβάτη 15,8 mpg (17,8 L/100 km), καθιστώντας το μια μάλλον δαπανηρή επιλογή.

 Σε συνδυασμό με τις ανησυχίες για την κατανάλωση καυσίμου, ο θόρυβος της ηχητικής έκρηξης του Concorde προκάλεσε προβλήματα που έκαναν μη βιώσιμες τις προγραμματισμένες διαδρομές του. Τα παράπονα για σπασμένα τζάμια  από νοικοκυριά κάτω από το μονοπάτι πτήσης, ακόμη και αγρότες που ανέφεραν πανικό μεταξύ των ζώων, σήμαιναν ότι το Concorde είχε απαγορευθεί να περάσει υπερηχητικά στη γη.
 

Ως αποτέλεσμα, το αεροπλάνο αναγκάστηκε να πετάξει υποηχητικά μέχρι να ξεπεράσει τον ανοιχτό ωκεανό. Αυτό σήμαινε ότι οι διαδρομές υψηλής ταχύτητας του Concorde επικεντρώνονταν κυρίως μεταξύ Ευρώπης και ΗΠΑ, καθιστώντας το αεροπλάνο λιγότερο ελκυστικό για τους πιθανούς αγοραστές που ήθελαν να εκτελούν δρομολόγια στην ξηρά.
.
 Τελικά, μόνο η Air France και η British Airways πέταξαν ποτέ το Concorde. 

Για να κάνουν το Concorde κερδοφόρο, και οι δύο αεροπορικές εταιρείες έπρεπε να χρεώνουν εντυπωσιακά υψηλές τιμές για τα εισιτήρια. 
Παρά το υψηλό κόστος, και οι δύο αεροπορικές εταιρείες κατάφεραν να πουλήσουν εισιτήρια, με τους επιβάτες να βλέπουν το ταξίδι τους ως μια ευκαιρία «μια φορά στη ζωή». Αλλά η καμπίνα ήταν θορυβώδης, δύσοσμη και στενή.

Το τελειωτικό χτύπημα ήρθε όταν ένα Air France Concorde ενεπλάκη σε θανατηφόρο δυστύχημα το 2000, το οποίο προκάλεσε τη συντριβή του αεροπλάνου σε ένα ξενοδοχείο και στοίχισε τη ζωή σε 113 ανθρώπους.