Πώς οι Ολυμπιακοί Αγώνες βοήθησαν στη μετατροπή του Σολτ Λέικ Σίτι σε τεχνολογικό κόμβο

Το Σολτ Λέικ Σίτι έχει εξελιχθεί από ένα χώρο χειμερινών σπορ σε ένα ζωντανό τεχνολογικό κόμβο σε μόλις δύο δεκαετίες, αξιοποιώντας την κληρονομιά των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 2002 για να μετατραπεί σε έναν από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους επιχειρηματικούς προορισμούς της Αμερικής.

Γνωστή ως μέρος των «παγίδων πυριτίου» της Γιούτα, η πόλη έχει γίνει πόλος έλξης για το επιχειρηματικό πνεύμα, τα επιχειρηματικά κεφάλαια και ένα ακμάζον εργατικό δυναμικό. 

Την τελευταία δεκαετία, οι μισθοί αυξήθηκαν κατά 51%, και ο πληθυσμός αυξήθηκε κατά 10%, σύμφωνα με το γραφείο απογραφής.
 

Ο πρώην κυβερνήτης της Γιούτα Michael Leavitt πιστώνει τους Ολυμπιακούς Αγώνες με την ώθηση μεγάλων έργων υποδομής στο Salt Lake City, την προσέλκυση ταλέντων τεχνολογίας και τη δημιουργία μιας οικονομικής κληρονομιάς που συνεχίζει να διαμορφώνει την ταυτότητα της περιοχής.

«Τα παιχνίδια ήταν ένας μεγάλος καταλύτης. και η μεγάλη οικονομική ανάπτυξη χρειάζεται έναν τέτοιο καταλύτη», είπε ο Leavitt στο CNBC.

Καταλύτης για την οικονομική ανάπτυξη

Το 2002, ο κόσμος παρακολούθησε το Σολτ Λέικ Σίτι να υποδέχεται αθλητές και θεατές στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες. Αλλά για τον Leavitt, ο οποίος υπηρέτησε ως κυβερνήτης από το 1993 έως το 2003, οι Αγώνες σήμαιναν πολύ περισσότερες από 17 ημέρες αθλητικού ενθουσιασμού.

«Οι 17 ημέρες των Αγώνων είναι πολύ σημαντικές», είπε ο Leavitt. «Αλλά είναι αυτό που συμβαίνει στα επτά ή οκτώ χρόνια πριν - και αυτό που συμβαίνει στα 10 χρόνια μετά - που τελικά κάνει τους Αγώνες μια αξιόλογη εμπειρία, τόσο οικονομικά όσο και πολιτιστικά».

Οι Αγώνες του 2002 χρησιμοποίησαν 10 εγκαταστάσεις, οι οποίες συνεχίζουν να εξυπηρετούν την κοινότητα και να προσελκύουν σημαντικά γεγονότα, συμπεριλαμβανομένου του Olympic Oval, ενός κορυφαίου χώρου πατινάζ ταχύτητας που χρησιμοποιείται ακόμα από τους επίδοξους Ολυμπιονίκες σήμερα. 

Η εγκατάσταση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων λέγεται ότι έχει τον «γρηγορότερο πάγο στη Γη» από αθλητές που έχουν σπάσει ρεκόρ σε αυτήν. Οι ειδικοί λένε ότι το μεγάλο υψόμετρο - πάνω από 4.600 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας - μειώνει την αντίσταση του αέρα, κάτι που μπορεί να δώσει στους σκέιτερ ένα πλεονέκτημα όσον αφορά την ταχύτητα.

Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τους Αγώνες, ανέφερε ο Leavitt, η Γιούτα επένδυσε σε βελτιώσεις υποδομών, συμπεριλαμβανομένων των τρένων και μεγάλων αυτοκινητοδρόμων, δημιουργώντας διαρκή οφέλη τόσο για τους κατοίκους όσο και για τους επισκέπτες. «Είναι σαν να κάνεις ένα πάρτι στο σπίτι σου», είπε ο Leavitt στο CNBC. «Αγωνιστήκαμε με τον κόσμο και συνειδητοποιήσαμε ότι μπορούμε να κερδίσουμε».

Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του Σολτ Λέικ Σίτι το 2002 κόστισαν περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια και απέφεραν κέρδη. Το Ινστιτούτο Πολιτικής Kem C. Gardner του Πανεπιστημίου της Γιούτα αναφέρει ότι η κατανομή της πολιτείας για τους Αγώνες είχε ως αποτέλεσμα πλεόνασμα 164 εκατομμυρίων δολαρίων, με 59 εκατομμύρια δολάρια να επιστρέφονται στους φορολογούμενους.

Στα 15 χρόνια μετά τους Αγώνες, οι επισκέψεις των σκιέρ στη Γιούτα αυξήθηκαν κατά 43%, τα έσοδα από ξενοδοχεία και καταλύματα αυξήθηκαν κατά 70%, και οι δαπάνες των επισκεπτών αυξήθηκαν κατά 66%, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Gardner.

Από τους Ολυμπιακούς Αγώνες σε ακμάζον κόμβο τεχνολογίας

Οι αρχές της δεκαετίας του '90 ήταν μια εποχή που η τεχνολογία μόλις άρχιζε να αναδύεται, σημείωσε ο Leavitt. «Μέχρι εκείνο το σημείο, η Γιούτα βασιζόταν τόσο στη γεωργία όσο και στην άμυνα — αλλά υπήρχε μια φιλοδοξία από την πλευρά μας να γίνουμε τεχνολογικός κόμβος».

Κατά τη διάρκεια των προετοιμασιών για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, ο Levitt συναντήθηκε με τον συνιδρυτή της Adobe και ντόπιο του Salt Lake City, John Warnock στη Silicon Valley, για να συζητήσουν την οικοδόμηση μιας τεχνολογικής κοινότητας στη Γιούτα.

Ο Leavitt θυμήθηκε ένα σχόλιο που του είχε κάνει: «Αν θέλεις [εγώ] να έρθω στη Γιούτα, χρειάζομαι μηχανικούς».

Ενεργώντας σύμφωνα με τις συμβουλές του Warnock, το 2001, ο Leavitt και η πολιτεία της Γιούτα ξεκίνησαν την Πρωτοβουλία Μηχανικών και Επιστήμης Υπολογιστών. Το πρόγραμμα στόχευε στη βελτίωση της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης σε αυτούς τους τομείς, επεκτείνοντας τη σχολή και τα προγράμματα, διπλασιάζοντας τελικά τον αριθμό των αποφοίτων μηχανικών και πληροφορικής σε διάστημα δύο δεκαετιών με σωρευτική επένδυση 40,1 εκατομμυρίων δολαρίων.

Με κρατική χρηματοδότηση, τα κολέγια και τα πανεπιστήμια ανταποκρίθηκαν στην πρόκληση, ευθυγραμμίζοντας τα προγράμματα με τα ενδιαφέροντα των φοιτητών και τις απαιτήσεις της βιομηχανίας. Έκτοτε, οι δημόσιες και ιδιωτικές επενδύσεις συνέχισαν να αυξάνονται, λόγω της αυξανόμενης ανάγκης της περιοχής για εργαζόμενους στον τομέα της τεχνολογίας.

Η Adobe χρόνια αργότερα εξαγόρασε την Omniture με έδρα τη Γιούτα για 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια, σηματοδοτώντας την ικανότητα της Γιούτα να δημιουργήσει ανταγωνιστικές τεχνολογικές επιχειρήσεις, είπε ο Leavitt.

 «Ήταν ο συνδυασμός ενός ξεκάθαρου οράματος, που αυξάνει δραματικά τον αριθμό των μηχανικών που εκπαιδεύαμε έχοντας τους Ολυμπιακούς Αγώνες και ένα μέρος που ήθελαν να ζήσουν», είπε ο Leavitt. «Όλα αυτά συγκεντρώθηκαν σε μια από τις πιο εύρωστες οικονομίες της χώρας γύρω από την τεχνολογία».
Κοιτάζοντας μπροστά για το 2034

Με τους Χειμερινούς Αγώνες του 2034 να επιστρέφουν στο Σολτ Λέικ Σίτι, η Γιούτα στοχεύει να αξιοποιήσει την υπάρχουσα υποδομή της με εκτιμώμενες αναβαθμίσεις 31 εκατομμυρίων δολαρίων — ένα μέτριο κόστος σε σύγκριση με τα 286,7 εκατομμύρια δολάρια που δαπανήθηκαν το 2002.

Η πολιτεία αναμένει ότι οι επερχόμενοι Αγώνες θα αποφέρουν 6,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε οικονομική δραστηριότητα, θα δημιουργήσουν 42.000 θέσεις εργασίας - που ισοδυναμούν με 4.200 θέσεις πλήρους απασχόλησης για 10 χρόνια - και θα προσθέσουν σχεδόν 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια στην οικονομία της Γιούτα.

«Τώρα έχουμε πλεονεκτήματα που δεν είχαμε», πρόσθεσε ο Leavitt.