Το επόμενο μέτωπο στην τεχνολογική μάχη ΗΠΑ-Κίνας: Υποβρύχια καλώδια που τροφοδοτούν το παγκόσμιο διαδίκτυο

Οι αμερικανο-κινεζικές εντάσεις γύρω από την τεχνολογία έχουν υποχωρήσει ελαφρώς το τελευτάιο διάστημα.

Τα υποθαλάσσια καλώδια βρέθηκαν στα πρωτοσέλιδα νωρίτερα φέτος, αφού τέσσερα από τα 15 κρίσιμα υποβρύχια καλώδια στην Ερυθρά Θάλασσα κόπηκαν εν μέσω επιθέσεων των υποστηριζόμενων από το Ιράν ανταρτών Χούθι της Υεμένης σε πλοία των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου.

Η ευαισθητοποίηση του κοινού για τα υποβρύχια καλώδια έχει αυξηθεί ως αποτέλεσμα - και αυτά τα δίκτυα καλωδίων γίνονται μια νέα πηγή έντασης στις διεθνείς σχέσεις, εν μέσω θερμών γεωπολιτικών εντάσεων μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας.

Τι είναι τα υποθαλάσσια καλώδια;

Θαμμένα βαθιά κάτω από το νερό βρίσκονται εκατοντάδες τεράστια τηλεπικοινωνιακά καλώδια μήκους σχεδόν 1,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας αγοράς τηλεπικοινωνιών TeleGeometry.

Ορισμένα από αυτά τα καλώδια είναι μικρότερα, όπως για παράδειγμα το καλώδιο CeltixConnect μήκους 131 χιλιομέτρων που συνδέει την Ιρλανδία με το Ηνωμένο Βασίλειο. Άλλα, ωστόσο, καλύπτουν πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις - όπως το καλώδιο Asia America Gateway μήκους 20.000 χιλιομέτρων.

Ο αριθμός των υποθαλάσσιων καλωδίων σε όλο τον πλανήτη αναμένεται να αυξηθεί τα επόμενα χρόνια, αντανακλώντας την αυξανόμενη ζήτηση για κίνηση δεδομένων που προκάλεσε η εξάπλωση της ροής βίντεο και των υπηρεσιών cloud, σύμφωνα με το CNBC.

Μέχρι τις αρχές του 2024, η TeleGeometry δήλωσε ότι τα δεδομένα της παρακολουθούσαν 574 ενεργά και προγραμματισμένα υποβρύχια καλώδια.

Γιατί είναι σημαντικά;

Τα υποθαλάσσια καλώδια αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του παγκόσμιου διαδικτύου, μεταφέροντας το 99% της παγκόσμιας διηπειρωτικής κίνησης δεδομένων.

«Αν έχετε στείλει e-mail, γραπτό μήνυμα ή video chatting με κάποιον σε άλλη ήπειρο, έχετε χρησιμοποιήσει ένα υποθαλάσσιο καλώδιο - πιθανότατα χωρίς να το ξέρετε», δήλωσε ο Andy Champagne, επικεφαλής τεχνολογίας της Akamai Labs, στο CNBC μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.

Ενώ είμαστε συνδεδεμένοι μεταξύ μας με έναν πολύπλοκο φυσικό ιστό καλωδίων οπτικών ινών στην ξηρά, η τοπολογία γίνεται πιο δύσκολη όταν βυθιζόμαστε στους ωκεανούς», πρόσθεσε ο Champagne.

«Η εγκατάσταση υποθαλάσσιων καλωδίων είναι πραγματικά πολύπλοκη. Και, όταν υπάρχει πρόβλημα με ένα υποθαλάσσιο καλώδιο, η επισκευή του είναι μια δύσκολη εργασία».

Ένα βασικό στοιχείο που καθιστά τα υποθαλάσσια καλώδια σημαντικά είναι ο αντίκτυπος που έχουν όταν διακόπτονται, σύμφωνα με τον Joe Vaccaro, αντιπρόεδρο και γενικό διευθυντή της εταιρείας παρακολούθησης του διαδικτύου ThousandEyes, που ανήκει στη Cisco.

«Ξεχωριστά, άνθρωποι σαν εσάς και εμένα, δεν λέμε κομμένο υποθαλάσσιο καλώδιο. Αυτό που διαπιστώνουμε είναι ότι η εφαρμογή στην οποία προσπαθούμε να έχουμε πρόσβαση ξαφνικά έγινε πολύ αργή ή μη διαθέσιμη», δήλωσε ο Vaccaro σε συνέντευξή του στο CNBC.

«Όταν συμβαίνουν αυτές οι περικοπές, τελικά, οι υποκείμενοι πάροχοι που μεταφέρουν αυτή την κίνηση πρέπει στη συνέχεια να προσπαθήσουν να μετατοπίσουν δυναμικά την κίνηση σε διαφορετικές διαδρομές», πρόσθεσε ο Vaccaro. «Τι συμβαίνει όταν το κάνετε αυτό; Βλέπεις να δημιουργείται ένα επίπεδο συμφόρησης».

Ένας αυξανόμενος κίνδυνος για την ασφάλεια του διαδικτύου

Τα υποθαλάσσια καλώδια παραδοσιακά ανήκαν και διαχειρίζονταν από τηλεπικοινωνιακούς φορείς. Πιο πρόσφατα, οι αμερικανικοί τεχνολογικοί κολοσσοί, συμπεριλαμβανομένων των Meta, Google, Microsoft και Amazon, επένδυσαν σημαντικά ποσά για να τοποθετήσουν τα δικά τους καλώδια.

Το 2021, η Meta και η Google ανακοίνωσαν σχέδια για την τοποθέτηση δύο τεράστιων υποθαλάσσιων καλωδίων που θα συνδέουν τη δυτική ακτή των ΗΠΑ με τη Σιγκαπούρη και την Ινδονησία. Τα δια-Ειρηνικού καλώδια Echo και Bifrost αναμένεται να αυξήσουν τη χωρητικότητα δεδομένων μεταξύ των περιοχών κατά 70% και να βελτιώσουν την αξιοπιστία του διαδικτύου.

Η Meta επενδύει και στα δύο καλώδια, ενώ η Google υποστηρίζει μόνο το Echo. Η Meta ανακοίνωσε προηγουμένως, σχέδια για την κατασκευή ενός υποθαλάσσιου καλωδίου μήκους 37.000 χιλιομέτρων γύρω από την Αφρική για την παροχή καλύτερης πρόσβασης στο διαδίκτυο, ενώ η Google εργάζεται επίσης σε ένα υποθαλάσσιο καλώδιο με την ονομασία Equiano που έχει ως στόχο να συνδέσει την Αφρική με την Ευρώπη.

Επικαλούμενη ανώνυμες πηγές στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ, η Wall Street Journal ανέφερε τον Μάιο ότι Αμερικανοί αξιωματούχοι προειδοποίησαν ιδιωτικά τις εταιρείες τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων των Google και Meta ότι τα υποθαλάσσια καλώδια στην περιοχή του Ειρηνικού θα μπορούσαν να είναι ευάλωτα στην κατασκοπεία από κινεζικά  πλοία.

Η S.B. Submarine Systems, μια κρατικά ελεγχόμενη κινεζική εταιρεία που συμβάλλει στην επισκευή διεθνών καλωδίων, φάνηκε να αποκρύπτει τις τοποθεσίες των πλοίων της από συστήματα ραδιοφωνικού και δορυφορικού εντοπισμού, σύμφωνα με την WSJ.

Η S.B. Submarine Systems, η Google, η Meta και το State Department δεν ήταν άμεσα διαθέσιμες για σχόλια όταν επικοινώνησε το CNBC.

Η Εσθονία, εν τω μεταξύ, δήλωσε ότι η Κίνα δεν έχει ακόμη απαντήσει σε ένα αίτημα έξι μηνών για να βοηθήσει τη χώρα με την έρευνά της σχετικά με ένα κινεζικό πλοίο για το οποίο υπάρχουν υποψίες ότι έκοψε δύο από τα υποθαλάσσια καλώδιά της. Το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας δήλωσε έκτοτε ότι είναι έτοιμο να συνεργαστεί με την Εσθονία για τη διεξαγωγή της έρευνας.

Οι εξελίξεις αυτές αναδεικνύουν πώς τα υποβρύχια καλώδια γίνονται πηγή αντιπαράθεσης σε θέματα εθνικής ασφάλειας. Τα δεδομένα που στέλνουν αυτά τα δίκτυα μπορεί να αφορούν επικοινωνίες υψηλού κινδύνου, συμπεριλαμβανομένου του συντονισμού διπλωματικών αποστολών, επιχειρήσεων ασφαλείας και συλλογής πληροφοριών.

Οι ανησυχίες της αμερικανικής κυβέρνησης δεν είναι νέες και έχουν τεκμηριωθεί ευρέως.

Τον Μάρτιο του 2023, μια έκθεση του Reuters ανέφερε ότι μια διυπηρεσιακή επιτροπή με την ονομασία Team Telecom εργαζόταν για να αποτρέψει οποιοδήποτε υποθαλάσσιο καλώδιο από το να συνδέει απευθείας το έδαφος των ΗΠΑ με την ηπειρωτική Κίνα ή το Χονγκ Κονγκ, λόγω φόβων για κινεζική κατασκοπεία.

Πολλά διεθνή έργα υποθαλάσσιων καλωδίων φέρονται να παρακάμπτουν σήμερα την Κίνα λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια των δεδομένων και την αυξανόμενη γεωπολιτική επιρροή του Πεκίνου. Η Κίνα έχει επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να φτιάξει τη δική της υποδομή υποβρύχιων καλωδίων, ώστε να ανταγωνιστεί εκείνη των ΗΠΑ.