Εννέα εταιρείες στην κούρσα για το επόμενο βήμα στο Διάστημα
Δεν πρέπει να υπάρχει άνθρωπος που να μην κοιτάει ψηλά στον ουρανό και να ονειρεύεται ένα ταξίδι στα αστέρια. Μετά την κατάκτηση της Σελήνης, πλέον ο στόχος της ανθρωπότητας βρίσκεται στα αφιλόξενα εδάφη του Άρη και την ελπίδα εποικισμού του «Κόκκινου Πλανήτη».
Στην κούρσα αυτή η NASA ανακοίνωσε την επιλογή εννέα αμερικανικών εταιρειών που θα ανταγωνισθούν μεταξύ τους με έπαθλο την συμμετοχή στο νέο δεκαετές διαστημικό πρόγραμμα με προϋπολογισμό 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων που θα φέρει τους αστροναύτες των ΗΠΑ πρώτα στη Σελήνη και μετά στον Άρη.
Μπορεί η πρώτη προσελήνωση που πραγματοποίησαν ο Νιλ Αρμστρονγκ, ο Μπαζ Όλντριν και ο Μαικλ Κόλλινς στις 21 Ιουλίου 1969 να συνέβη με χρήματα των Αμερικανών φορολογούμενων, όμως το επόμενο ταξίδι θα έχει την συνδρομή ιδιωτών χορηγών. Στόχος της αμερικανικής κυβέρνησης εκτός της εξοικονόμησης του κόστους είναι και η επιτάχυνση των εξελίξεων που θα έρθει με τον ανταγωνισμό των ιδιωτικών εταιρειών.
Το νέο μοντέλο συνεργασίας θα βασιστεί στο ήδη υπάρχον που έχει εφαρμοσθεί για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ενώ οι εταιρείες Boeing και Space X έχουν σχεδόν έτοιμες τις νέες επανδρωμένες διαστημικές κάψουλες που θα μεταφέρουν αστροναύτες ανάμεσα σε Γη και ISS.
Στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services της επόμενης δεκαετίας θα αναπτυχθούν σειρές τεχνολογιών που θα επιτρέψουν την εξερεύνηση της επιφάνειας της Σελήνης, όπως ρομποτικά οχήματα, ανιχνευτές ακτινοβολίας και ανακλαστήρες λέιζερ. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό η πρώτη πτήση προς τη Σελήνη θα μπορεί να πραγματοποιηθεί μέσα στο 2019, που θα είναι και η 50η επέτειος της πρώτης προσελήνωσης, ενώ το 2022 αναμένεται να αρχίσει η κατασκευή ενός νέου διαστημικού σταθμού που θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από την Σελήνη και θα λειτουργεί ως εργαστήριο και ενδιάμεσος σταθμός για μακρινές διαστημικές αποστολές.
Για μια «δυναμική αγορά ανάμεσα στη Γη και στη Σελήνη», έκανε λόγο ο επικεφαλής της NASA Τζιμ Μπραϊντενστάιν, ο οποίος εξέφρασε την ελπίδα ότι σε δέκα χρόνια άνθρωποι θα εργάζονται, με τη βοήθεια ρομπότ και ρόβερ, πάνω στη σεληνιακή επιφάνεια.
Οι εννέα εταιρείες είναι οι Astrobotic Technology, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express και Orbit Beyond.
Σημειώνεται ότι η Lockheed ήδη έχει στα σκαριά ένα σεληνιακό όχημα, το McCandless Lunar Lander.