Ποιος κερδίζει τη μάχη του διαστήματος;

Ο Τζεφ Μπέζος, ο Έλον Μασκ και ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έχουν συνολικά περιουσία που ξεπερνάει τα 400 δισεκατομμύρια δολάρια, σχεδόν όσο το ΑΕΠ της Ιρλανδίας ή σχεδόν δύο φορές το ΑΕΠ της Ελλάδας.

Και οι τρεις κύριοι έχουν αποφασίσει να επενδύσουν τεράστια ποσά από την περιουσία τους για να επιτύχουν το όνειρό τους για ταξίδια στο διάστημα, έχοντας ξεκινήσει ουσιαστικά μία μάχη δισεκατομμυριούχων – και όχι χωρών – για το ποιος θα νικήσει.

Οι διαστημικές εταιρείες που ίδρυσαν οι τρεις δισεκατομμυριούχοι έχουν παρόμοιους στόχους και διαφορετικούς τρόπους για να το πετύχουν. Ωστόσο η δυναμική του ανταγωνισμού μεταξύ των Μπράνσον – Μασκ – Μπέζου δεν έχει υπάρξει ποτέ πιο έντονη από τη στιγμή που ο Μπράνσον ανακοίνωσε στις αρχές του μήνα ότι θα πετάξει στο διάστημα, λίγες μέρες πριν επιβιβαστεί στο δικό του πύραυλο ο Τζεφ Μπέζος.

Τα ΜΜΕ αποκαλούν το τρίο Μπέζος – Μπράνσον – Μασκ βαρόνους του διαστήματος, λόγω των ομοιοτήτων τους: Όλοι έκαναν τις περιουσίες τους σε άλλους τομείς πριν ασχοληθούν με το διάστημα. Όλοι ίδρυσαν τις εταιρείες τους με διαφορά λίγων ετών και σύντομα έγιναν από τα πιο αναγνωρίσιμα πρόσωπα της μάχης του διαστήματος του 21ου αιώνα.

Ωστόσο, δεν είναι οι μόνοι παίκτες και, σίγουρα, δε θα είναι για πάντα οι μόνοι βαρόνοι του διαστήματος. Υπάρχουν εκατοντάδες νεοφυείς επιχειρήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού που ασχολούνται με το διάστημα, είτε με την τεχνολογία των δορυφόρων, είτε ακόμα και με το να θέσουν σε τροχιά ξενοδοχεία…

Η SpaceX, η Blue Origin και η Virgin έχουν επωφεληθεί σημαντικά από συνεργασίες με τη NASA, καθώς και με τον αμερικανικό στρατό, ενώ συχνά συνεργάζονται με κολοσσιαίες αεροναυτικές εταιρείες, όπως οι Boeing, Northrop Grumman και United Launch Alliance.

Αν θεωρήσουμε ότι πρόκειται για έναν αγώνα δρόμου, τότε η SpaceX του Έλον Μασκ σίγουρα προηγείται. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2002 και έχει ήδη κατασκευάσει πυραύλους που μεταφέρουν δορυφόρους στο διάστημα και τους έχει θέσει σε τροχιά, ένα εγχείρημα που απαιτεί ταχύτητες 17.000 μιλίων – άνω των 27.000 χιλιομέτρων τη ώρα. Έχει καταφέρει να ξαναχρησιμοποιήσει πυραύλους που έστειλε σε τροχιά, έχει τεράστια συμβόλαια με τη NASA και τον αμερικανικό στρατό και έχει στείλει με πύραυλό της αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Τώρα, η εταιρεία φτιάχνει ένα διαστημόπλοιο που θα μεταφέρει ανθρώπους στο φεγγάρι και στον Άρη.

Εν τω μεταξύ, ούτε ο Μπράνσον, ούτε ο Μπέζος έχουν στείλει αστροναύτες σε τροχιά. Οι εταιρείες τους μόλις και μετά βίας «έξυσαν» τα όρια του διαστήματος.

Ωστόσο, ο ίδιος ο Έλον Μασκ δεν έχει ταξιδέψει στο διάστημα, ούτε έχει πει πότε θα το κάνει ή αν επιθυμεί να το κάνει. Η πιο γνωστή δήλωσή του για το θέμα ήταν ότι «θα ήθελε να πεθάνει στον Άρη, όχι όμως μετά από συντριβή».

Ο ιδρυτής της Amazon, από την άλλη, έφτιαξε την Blue Origin το 2000, έξι χρόνια μετά την Amazon, με μότο τα αργά και σταθερά βήματα προς την κατάκτηση του διαστήματος – δεν είναι άλλωστε τυχαίο ότι η μασκότ της εταιρείας είναι μία χελώνα. Για χρόνια, η εταιρεία λειτουργούσε υπό πλήρη μυστικότητα. Πλέον, όμως, ο στόχος της είναι ξεκάθαρος: Ο Μπέζος, ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, θέλει κάποια στιγμή να στείλει ανθρώπους που θα ζουν και θα εργάζονται σε τροχιά, θα δημιουργήσουν αποικίες σε τροχιά, αφότου η Γη φτάσει στο σημείο εξάντλησης των ενεργειακών πηγών της.

Το New Shepard – ο αυτόνομος, επαναχρησιμοποιούμενος πύραυλος – δημιουργήθηκε για να προσγειώσει έναν πύραυλο στο Φεγγάρι. Όμως θα χρησιμοποιηθεί και ως όχημα για να μεταφέρει πολίτες στο διάστημα, με στόχο κάποια στιγμή να διατίθεται για τουρισμό. Προς το παρόν, ο Μπέζος και άλλοι τρεις θα το χρησιμοποιήσουν για μία πτήση 11 λεπτών στο διάστημα.

Τελευταίος, ο ανταγωνισμός μεταξύ του Μπράνσον και του Μπέζου έχει βρεθεί στο προσκήνιο των εξελίξεων. Η Virgin Galactic του Μπράνσον δημιουργήθηκε με τον ίδιο στόχο με της Blue Origin του Μπέζος. Να μεταφέρει τουρίστες στο διάστημα. Και παρότι η τεχνολογία της είναι διαφορετική, ο βραχυπρόθεσμος στόχος των δύο εταιρειών είναι ο ίδιος.

Τις προηγούμενες ημέρες υπήρξε τεράστια φημολογία ότι η Virgin Galactic άλλαξε τις ημερομηνίες εκτόξευσης της πρώτης δοκιμαστικής πτήσης στο διάστημα, ώστε ο Μπράνσον να ξεπεράσει τον Μπέζο που έχει προγραμματίσει να πετάξει στις 20 Ιουλίου.

Και παρά τις δυσκολίες που έχει κατά καιρούς αντιμετωπίσει, η Virgin Galactic έχει κάνει απλούς ανθρώπους αστροναύτες και έχει καταφέρει να θέσει πύραυλο σε τροχιά. Η εταιρεία έστειλε τους πρώτους δορυφόρους της σε τροχιά τον περασμένο Ιανουάριο, ενώ μεταξύ των στόχων της είναι η δημιουργία μίας πτήσης υπερηχητικών αεροπλάνων για ταχύτατα ταξίδια στη Γη.

Η αλήθεια είναι ότι και οι τρεις δισεκατομμυριούχοι έχουν παρόμοιους εξωγήινους στόχους, αλλά ο «πόλεμος» μεταξύ τους έχει να κάνει και με τον εκκεντρικό και εγωιστικό κομμάτι του χαρακτήρα πολλών βαθύπλουτων ανθρώπων.