Το mRNA ίσως είναι το μέλλον της ιατρικής
Τον περασμένο Νοέμβριο που βγήκαν τα πρώτα αποτελέσματα της τρίτης κλινικής δοκιμής για τα εμβόλια mRNA της Pfizer/BioNTech και της Moderna και έδειχναν ότι είναι κατά τουλάχιστον 90% αποτελεσματικά έναντι του κορωνοϊού, ο διάσημος επιδημιολόγος, Άντονι Φάουτσι, έστελνε σε δημοσιογράφους χαμογελαστές φατσούλες, όταν ρωτούσαν τη γνώμη του.
Τα εντυπωσιακά αποτελέσματα των δοκιμών στις ΗΠΑ, το Ισραήλ και άλλες χώρες είχαν εντυπωσιάσει ακόμα και αυτούς που υποστήριζαν τη συγκεκριμένη τεχνολογία – λόγω της ταχύτητας και της ευελιξίας της. Το messenger RNA ή mRNA είναι μία πλατφόρμα, στην οποία πόνταραν πολλοί επιστήμονες και τελικά ήρθε για να νικήσει την πανδημία.
Ωστόσο, η αποτελεσματικότητα των εμβολίων για τον κορωνοϊό μπορεί να είναι μόνο η αρχή, καθώς το mRNA μπορεί να λειτουργήσει ενάντια σε παλιούς εχθρούς, όπως ο HIV, σε μολύνσεις που απειλούν τη ζωή μωρών και παιδιών, σε θεραπείες για πολλά είδη καρκίνων, σε θεραπείες για αυτοάνοσα νοσήματα, ακόμα και για γενετικές θεραπείες.
Η ιστορία του mRNA ξεκινά από τις αρχές της δεκαετίας του 1990 όταν η Καταλίν Καρίκο στο Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνιας άρχισε να δοκιμάζει τη συγκεκριμένη τεχνολογία ως γενετική θεραπεία.
Για να κατανοήσει κανείς τι συμβαίνει με την τεχνολογία, οι ερευνητές παρομοιάζουν το ανθρώπινο DNA σαν ένα βιβλίο μαγειρικής. Το mRNA είναι σαν ένα αντίγραφο της συνταγής – και εξαφανίζεται γρήγορα. Σε περίπτωση μία γενετικής ασθένειας, χρησιμοποιείται για να μάθει στα κύτταρα να φτιάχνουν μία υγιή πρωτεΐνη. Στην περίπτωση των εμβολίων, το mRNA μαθαίνει στα κύτταρα πώς είναι ο ιός, οπότε το σώμα φτιάχνει αντισώματα και ξεχωριστό ανοσοποιητικό σύστημα για να ανταποκριθεί. Η συνταγή εξαφανίζεται όσο το φαγητό – τα αντισώματα – διαρκούν.
Επιστήμονες έχουν ήδη μελετήσει το mRNA για εμβόλια κατά του Έμπολα, του Ζίκα, της λύσσας και του κυτταρομεγαλοϊού. Επίσης θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την αντιμετώπιση ιών που χτυπούν μικρά παιδιά και βρέφη.
Μία άλλη εμφανής χρήση της τεχνολογίας mRNA θα ήταν στην καταπολέμηση του καρκίνου. Το ανθρώπινο σώμα παλεύει με τον καρκίνο καθημερινά και το mRNA θα μπορούσε να το βοηθήσει να γίνει πιο αποτελεσματικό σε αυτή τη μάχη. Ήδη η Moderna – μία εταιρεία που επικεντρώνεται στην ανάπτυξη της τεχνολογίας, mRNA – εργάζεται σε προσωποποιημένα εμβόλια κατά του καρκίνου.
Ένας άλλος τομέας που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί το mRNA είναι τα αυτοάνοσα νοσήματα. Οι υπάρχουσες θεραπείες είναι δύσκολες και συνήθως χτυπούν το ανοσοποιητικό σύστημα, αφήνοντας το σώμα με ασθένειες όπως ο λύκος ή η ρευματοειδή αρθρίτιδα.
Και, φυσικά, ένας πολύ σημαντικός τομέας όπου θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί η συγκεκριμένη τεχνολογία είναι οι γενετικές θεραπείες. Παρά τις δεκαετίες των ερευνών, οι επιστήμονες δεν έχουν καταφέρει να καταγράψουν σημαντική πρόοδο στον τομέα, με εξαίρεση κάποια προβλήματα στο ανοσοποιητικό και κάποιες ασθένειες των ματιών.
Η μεγάλη δυσκολία είναι να αντικαταστήσεις ένα προβληματικό γονίδιο με κάποιο που να λειτουργεί. Η τεχνολογία mRNA ίσως καταφέρει να δώσει απάντηση και σε αυτό το πρόβλημα.