Αεροπορικές: Η πανδημία είναι χειρότερη από την 11η Σεπτεμβρίου
Η πανδημία του Covid-19 στις αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες θα έχει πολύ μεγαλύτερες επιπτώσεις ακόμα και από τα τρομοκρατικά χτυπήματα της 11ης Σεπτεμβρίου. Τα αεροπλάνα συνεχίζουν να είναι καθηλωμένα στο έδαφος και οι οικονομικές επιπτώσεις της πανδημίας θα αλλάξουν σημαντικά τη βιομηχανία, αλλά και τα αεροπορικά ταξίδια τουλάχιστον στο άμεσο μέλλον.
Οι απώλειες του πρώτου εξαμήνου του 2020 ήταν άνευ προηγουμένου. Για παράδειγμα, η Delta Air Lines, η πιο επικερδής αεροπορική εταιρεία των ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια είδε τον τζίρο της να βουλιάζει κατά 56% και το λειτουργικό της κέρδος να πηγαίνει από το υγιές 14% στο μείον 40%. Ενώ οι προοπτικές για το τρίτο τρίμηνο δεν είναι καθόλου ελπιδοφόρες. Αντιθέτως, μετά τα τρομοκρατικά χτυπήματα της 11ης Σεπτεμβρίου, ο τζίρος της Delta Air Lines υποχώρησε κατά 25% στο δεύτερο εξάμηνο του 2001 και το περιθώριο κέρδους ήταν στο μείον 22%.
Οι αεροπορικές εταιρείες προχώρησαν και σε δραστικές περικοπές κόστους – αδιανόητες μέχρι πριν από μερικούς μήνες. Η Delta Air Lines και η United Airlines ανακοίνωσαν μείωση του λειτουργικού κόστους κατά τουλάχιστον 50% το δεύτερο τρίμηνο. Οι χαμηλότερες τιμές καυσίμων βοήθησαν προς αυτήν την κατεύθυνση, όχι όμως τόσο όσο θα βοηθούσαν αν ήταν περισσότερα αεροπλάνα στον αέρα. Επίσης, προχώρησαν σε εθελούσιες συνταξιοδοτήσεις και αποχωρήσεις, ενώ αναμένεται νέο μπαράζ απολύσεων στις 30 Σεπτεμβρίου που σταματά η Ομοσπονδιακή βοήθεια για τη στήριξη των εργαζομένων. Η Delta, για παράδειγμα, θα απολύσει 2.000 πιλότους τον Οκτώβριο.
Το Ομοσπονδιακό πακέτο των 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων έδωσε μία ανάσα ζωής στις εταιρείες, οι οποίες κατάφεραν να προσελκύσουν το ενδιαφέρον επενδυτών και να δανειστούν χρήματα. Ωστόσο, οι αεροπορικές εταιρείες θα βγουν από την πανδημία το 2021 ή το 2022 με αυξημένα χρέη και μειωμένα κέρδη.
Παρότι οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες διαθέτουν τη ρευστότητα για να αντέξουν μέχρι την επόμενη χρονιά, γενικά δεν περιμένουν να εξαντληθούν τελείως τα μετρητά για να κάνουν αίτηση για χρεοκοπία. Όταν η American Airlines κατέθεσε αίτημα προστασίας από τους πιστωτές της το 2011 όταν κατέρρευσαν οι διαπραγματεύσεις με τους πιλότους για τις συμβάσεις, η επιχείρηση είχε 4,1 δισεκατομμύρια δολάρια στα ταμεία, όμως η διοίκηση θεώρησε ότι δεν έπρεπε να περιμένει, αλλά να διασφαλίσει ότι έχει αρκετά χρήματα για να προχωρήσει σε αναδιάρθρωση.
Οπότε γεννάται το ερώτημα αν κάποιες πιο αδύναμες αεροπορικές εταιρείες θα αναζητήσουν αυτή τη λύση σε περίπτωση που η ανάκαμψη της οικονομίας και η παρασκευή εμβολίου καθυστερήσει. Ιστορικά, οι αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες έχουν χρησιμοποιήσει την «προστασία από τους πιστωτές» για να επαναδιαπραγματευτούν τα συμβόλαια των εργαζομένων τους, για να μεταφέρουν τα συνταξιοδοτικά βάρη ή για να μειώσουν τα χρέη τους.
Οι ειδικοί δε βλέπουν στον ορίζοντα – ως λύση – τις συγχωνεύσεις, καθώς αυτές δεν αντιμετωπίζουν το θεμελιώδες πρόβλημα, που είναι η μειωμένη ζήτηση για ταξίδια. Πράγμα που σημαίνει ότι το μέλλον των επιβατικών αεροπορικών εταιρειών είναι αβέβαιο, τουλάχιστον για το άμεσο μέλλον.