Η κρίση ΗΠΑ – Κίνας μεταφέρεται στον… Άρη
Δύο χρόνια αφότου προσγειώθηκε το τελευταίο όχημα στον Άρη, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα ξεκινούν αποστολές στον κόκκινο πλανήτη αυτό το μήνα, δημιουργώντας μία νέα εστία αντιπαλότητας.
Αν το επιτρέψει ο καιρός, το Κινεζικό Tianwen-1 απογειώνεται από τα νότια της χώρας χωρίς να έχει ακόμα επιβεβαιωθεί η ημερομηνία. Το Perseverance rover της NASA αναμένεται να εκτοξευθεί στις 30 Ιουλίου, ενώ και οι δύο αποστολές εκτιμάται ότι θα φτάσουν στον Άρη το Φεβρουάριο του 2021.
Το Perseverance αναμένεται να δώσει απαντήσεις σε ερωτήματα όπως το αν υπάρχει ζωή στον Άρη. Συγκεκριμένα, θα αναζητήσει στοιχεία για την παρουσία μικροβίων, για το παρελθόν του πλανήτη, αλλά και αν υπάρχουν σημάδια για να δημιουργία συνθηκών κατοίκησης. Το όχημα έχει ένα τρυπάνι που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη συλλογή δειγμάτων από πετρώματα, τα οποία μπορούν να παραμείνουν σε ένα συγκεκριμένο στοιχεία για να τα παραλάβει επόμενη αποστολή.
Αν επιτύχει, θα είναι η έβδομη αποστολή της NASA στον Άρη και το τέταρτο όχημα. Το Curiosity, που προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη το 2012, συνεχίζει ακόμα και σήμερα να στέλνει στοιχεία.
Από την άλλη, το Tianwen-1, του οποίου το όνομα σημαίνει «Έρευνα για την αλήθεια του Παραδείσου» είναι η πρώτη αποστολή της Κίνας στον Άρη. Το όχημα θα μπει σε τροχιά στον πλανήτη, πριν στείλει ένα ρόβερ στην επιφάνεια με στόχο να συγκεντρώσει σημαντικές πληροφορίες για το έδαφος του πλανήτη, τη γεωλογική δομή του, το περιβάλλον, την ατμόσφαιρα και να αναζητήσει σημάδια ύπαρξης νερού.
Η μάχη του διαστήματος
Σε δημοσίευσή τους, οι επιστήμονες πίσω από το Tianwen-1 δίνουν κάποια στοιχεία για την αποστολή και, ταυτόχρονα, τονίζουν την ευκαιρία για διεθνή συνεργασία ώστε «να αυξήσουμε τις γνώσεις μας για τον Άρη σε πρωτοφανές σημείο». Εξ άλλου, στον Άρη δε φτάνουν μόνο το Κινεζικό όχημα και της NASA, αλλά και η αποστολή «Hope» των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων που απογειώθηκε την περασμένη Κυριακή.
Οι επιστήμονες της NASA και της Κινεζικής Διαστημικής Υπηρεσίας έχουν συνεργαστεί στο παρελθόν στο Διεθνές Διαστημικό Σταθμό, αλλά και σε άλλες επιτυχημένες αποστολές, όπως η αποστολή της Κίνας στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, την πρώτη της Ασιατικής χώρας.
Όμως παρά τις αντιδράσεις των εμπλεκόμενων φορέων, η μάχη του διαστήματος είναι πέραν πάσης αμφιβολίας και πολιτική. Οι πρώτες αποστολές της NASA, ειδικά ο ιστορικός περίπατος ανθρώπων στη Σελήνη το 1969, τροφοδοτήθηκαν από τον Ψυχρό Πόλεμο μεταξύ των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης.
Από την πλευρά του, το Πεκίνο γνωρίζει πολύ καλά τη σημασία που θα έχει για το κύρος του το να ξεπεράσει τις ΗΠΑ στις διαστημικές αποστολές. Αν το Tianwen-1 είναι επιτυχημένο, το Πεκίνο σκοπεύει να στείλει επανδρωμένη αποστολή στον Άρη. Εξ άλλου, υπό το Σι Ζινπίνγκ, η Κίνα έχει επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια στο διαστημικό πρόγραμμα, καθώς προσπαθεί ταυτόχρονα να επεκτείνει την επιρροή της και στη Γη, σε πολιτικό, αλλά και οικονομικό πεδίο.